在世界近代史与中国近代史当中，有一个公司的名字却频繁的出现，并对历史的进程产生重要影响，而稍微熟悉清朝历史的人可能也都听过这个名字，它就是“英国东印度公司”。
近代以来，经历大航海时代，世界逐渐联系在一起，欧洲开启它殖民世界的血腥道路，而在列强殖民道路上作为先锋与主力军的，便是东印度公司。许多人误以为东印度公司便是指英国东印度公司，不过事实上，规模较大的东印度公司共有七家，它们分属于荷兰、英国、丹麦、葡萄牙、法国、瑞典、奥地利。
不过，在众多东印度公司成立之初，独占鳌头的却不是英国东印度公司，而是荷兰东印度公司。荷兰东印度公司由十四家以东印度贸易为主的公司合并而成，荷兰国家议会授予荷兰东印度公司贸易垄断权，而且它还可以自组佣兵、发行货币，与其他国家定立正式条约，并拥有统治殖民地的权力。荷兰东印度公司俨然成为荷兰殖民统治者的在外代表，因而比英国东印度公司晚两年成立的荷兰东印度公司却独占先机，在荷兰的支持下，荷兰东印度公司在十七世纪初开始以武力排挤其他欧洲势力，从而使得荷兰垄断了印度尼西亚的商业贸易，荷兰成为海洋霸主。
此时的英国东印度公司自然不甘落后，它拥有英国女王伊丽莎白一世正式授予的皇家特许状，得到了官方的认可和支持。可是此时的英国东印度公司却完全无法与荷兰东印度公司抗衡，不管是政府扶持力度还是本身的公司运营模式，英国东印度公司都不如荷兰东印度公司。英国资本家不甘心荷兰的垄断，因此英国东印度公司曾派人进入香料群岛，却被荷兰人以武力赶出。
为了拓展英国的海洋贸易，英王詹姆一世派遣外交官带着许多珍宝拜访印度皇帝贾汉吉尔。英国人的珍宝以及他们的贸易条件让贾汉吉尔非常满意，于是他授予英国东印度公司在苏拉特等地居住和建厂的特权。
此后，英国东印度公司开始在印度各地建立商馆，修建工厂，迅速发展。而英王查理二世也授予英国东印度公司更多特权，比如吞并土地、组建军队、发动战争等，对此《英国东印度公司史论》书中评价道，这表明“东印度公司丧失了原来的特质（作为商业企业），蜕变为一个军事统治者、殖民地经营者。”
不过在与清朝的贸易时，英国一直处于不利地位。早期英国希望模仿俄国，通过北美的毛皮来打开清国市场，但由于俄国毛皮商的打压，英国人不得不放弃这种想法。之后英国人向清国输出在南太平洋获得的海参、珍珠等海产品，但这些商品不仅利润不高，还面临着东南沿海商人的激烈竞争，因此英国东印度公司在打开清朝市场的过程中走得十分艰难。
不过清朝庞大的市场和利润还是让英国人垂涎不已，既然无法通过合法商业贸易打开清朝市场，英国人就通过在殖民地种植的大量罂粟，向清国出口鸦片。清政府对此并非没有警觉，从雍正帝开始，清政府数次颁布禁止吸食鸦片的昭令，不过收效甚微。而通过鸦片，英国东印度公司迅速逆转与中国贸易中的不利地位，清朝大量白银流入英国人的手中，同时也开启了中国近代的“鸦片之殇”。
