新航路开辟时，当时的英国与今天的英国不同，只有英格兰和威尔士两部分，国力也明显比不上西班牙和葡萄牙。英国为了获得利益，纵容英国海盗抢劫西班牙，从美洲驶向欧洲的商船。西班牙政府向英国政府多次提出抗议无效后，1588年，西班牙派出由132艘军舰组成的无敌舰队远征英国，英国出动300多艘小船，积极，大败西班牙无敌舰队，只有52艘军舰返回，从此西班牙一蹶不振，英国开始掌握海上霸权。但它并不是唯一拥有海上霸权的国家，西班牙的海上霸权经历了近百年的沉沦过程，1580年，西班牙吞并了葡萄牙，在西班牙衰落的过程中，在英国的支持下，1640年，葡萄牙复国，仍然保有一定的殖民势力。
1581年，荷兰共和国摆脱西班牙殖民统治，取得政治独立。17世纪前半期，荷兰控制东西方的海上贸易，荷兰人被称为“海上马车夫”。荷兰的商业贸易霸权，与资产阶级革命后的英国发生激烈冲突，经过1652到1654年，1665到1667年，1672到1674年的三次英荷战争，英国打败荷兰，取得优势地位。经过半个多世纪的消耗，荷兰彻底丧失了商业贸易霸权。
17世纪下半期，法国开始海上殖民活动，侵占了北美，印度等地。英法之间断断续续进行了100多年的争霸战争，在1756到1763年的七年战争中，英国彻底打败法国，成为最大的资本主义殖民国家，成为世界海洋霸主。
在长期殖民扩张过程中，随着实力的增强，英国本土不断扩大。1770年，英国吞并苏格兰，领土扩大到整个不列颠大不列颠岛。1801年，吞并爱尔兰，国土面积达到31万平方公里。国名为大不列颠及爱尔兰联合王国。加拿大，澳大利亚，新西兰，印度，非洲北部成为英国的殖民地。
在法国大革命期间，英国联合欧洲大陆的封建国家，多次组织反法同盟，与法国作战。1814年，终于打败拿破仑帝国，英国成为世界霸主。
19世纪中期，英国完成了第一次工业革命，成为世界工厂。工业产量居世界的一半，经济总量居世界的1/3。这一时期，英法两国完成了一次伟大的军事革命，即蒸汽机做动力的铁甲舰，取代蒸汽机做动力的木帆船，航行速度和运载量明显增加。1870年，英国生产的煤铁远远超过法德美三国的总和。19世纪后半期，英国加上庞大殖民地的贸易额，占世界贸易总量的2/3，英国海军控制从英吉利海峡到北海北大西洋的航线，从比斯开湾经直布罗陀海峡进入地中海，再经苏伊士运河，红海到印度洋，从马六甲海峡到南中国海的辽阔海洋的重要航线，英国的政治霸主，经济霸主，军事霸主海洋霸主的优势地位无可动摇。20世纪初，英国又完成了一次伟大的军事革命，即内燃机作动力的铁甲舰，取代蒸汽机作动力的铁甲舰，军舰航速大大提高，载弹量也大大增加。英国军舰总吨位相当于德国，美国，法国三国海军军舰吨位的总和，殖民地面积达到3350万平方公里，因此20世纪初，英国的世界霸主地位处于登峰造极的地位。
1914年爆发了第一次世界大战。英，法，俄为代表的协约国与德，奥为代表的同盟国处于交战状态。1918年，同盟国失败，一战结束。交战双方都经受了巨大损失，美国大发战争横财，由二流国家升格为一流国家。
1919年的巴黎和会，表明英国已经由世界霸主降为掌握世界政治霸权，美国攫取了世界经济霸权。1929年资本主义世界爆发的历史上最严重的经济危机，工业生产下降了1/3，缩减了2/3，走出经济危机的阴影后，美德两国实力相对上升，英法两国实力相对下降。1939年，英国依然算得上是世界第一军事强国，在二战的六年中，英国实力大大削弱。二战后，英国庞大的殖民地纷纷独立，英国由此将为二流国家。
