历史上真实的杨家将，
杨家将第一代 杨业，
被擒不屈， 绝食而死。
杨家将最早的统帅是杨业，又名继业，原是北汉的大将，北汉被宋朝平定以后，他就做了北宋的将军。因为他能征惯战，骁勇无比，所以人们称他“杨无敌”。杨业在宋太宗收复燕云十六州的战争中，於986年壮烈殉国。
杨业本名叫杨崇贵，其父杨信是麟州的土豪，趁五代混乱的时候，占据麟州，自称刺史，由於时局的动荡，先后归附过后汉、后周。年少英武的杨崇贵很受刘崇的看重，他以杨崇贵为养孙，改名为刘继业。刘继业先担任保卫指挥使，以骁勇着称，以功升迁到建雄军节度使。
由於刘继业战功卓着，所向无敌，国人号称无敌。北汉灭亡以后，刘继业归降北宋，宋太宗素知刘继业威名，授予他左领军大将军，郑州防御使。刘继业归宋以后，复本姓杨，单名业。宋太宗以杨业对防御辽国有丰富经验，派他到代州为三交驻泊兵马部署，为潘美节制。辽国大军从雁门关大举进攻，杨业从小路率领数百骑兵绕到辽军背后，与潘美的部队前后夹击辽军，杀死辽国节度使驸马侍中萧咄李，生擒马步军都指挥使李重诲，缴获很多兵甲战马。
杨业因功升云州观察使。986年，在燕云十六州的战争中，由於主将潘美、护军王冼的错误指挥和掣肘，杨业战败，被辽军生擒。杨业之子杨延玉以及部将王贵、贺怀浦全都力战而死。杨业被擒不屈，绝食三日而死。
杨家将第二代 杨延昭
作战勇猛 屡建奇功
杨业是杨家将的第一代，功名最盛，牺牲最壮烈。杨家将第二代的代表人物是杨业的儿子杨延昭。杨延昭本名杨延郎，为了避讳，而改名杨延昭。杨延昭在父亲的熏陶下，成为一个职业军人。雍熙三年北伐，杨延昭与父兄一起出征，攻击朔州的时候，杨延昭作为前锋进攻，被流矢射穿了手臂，他却更为勇猛的作战。杨业阵亡以后，杨延昭由供奉官升迁为崇仪副使。后来又担任保州缘边都巡检使，在河北的边防前线任职。
北宋咸平二年，辽国南下进犯。杨延昭正在遂城，遂城小，又没有做好防守的准备，遭到了辽军的猛烈围攻，城中人心惶惶，而杨延昭召集城中壮丁，授予武器，配合宋军，全力固守。当时正值隆冬，杨延昭命人担水浇在城墙上，一夜之间就冻成了坚冰，城墙光滑难登，辽军的猛烈攻势也无法继续，只好撤退了，宋军缴获了辽军遗弃的军资器械。这就是凝冰冻城的故事。后来他又屡建奇功，澶渊定盟时，杨延昭因为守边的功劳，屡次升迁，景德二年，杨延昭被授予高阳关副都部署。杨延昭在大中祥符七年，卒於任上，终年五十七岁。
杨家将第三代 杨文广
得范仲淹赏识
杨文广是杨延昭的第三个儿子。杨文广讨贼张海有功，授予殿直。后来与安抚陕西的范仲淹相遇，范仲淹在谈话中发现杨文广很有才能，就把他带在身边。狄青南征广西，杨文广随军从征，但此时的杨文广还是个无名之辈。治平中，选拔宿卫将领，宋英宗以为杨文广是名将之后，而且还有功劳，提拔杨文广为成州团练使，龙神卫四厢都指挥使，迁兴州防御使，秦凤路副总管。他由此参加了对西夏的防御作战。
韩琦派杨文广率领部队在筚篥筑城，控制要道，防御西夏。杨文广先扬言要到喷珠筑城，然后率军迅速赶往筚篥，黄昏时赶到目的地，连夜抢修城寨，构筑好了防御工事，做好了战斗准备。第二天天明，西夏骑兵至，看到宋军已经占据有利地势，做好了准备，只能无奈的撤退，杨文广乘机遣将出击，斩获敌人很多。皇帝下诏嘉奖，赏赐丰厚，并任命他知泾州镇戎军、定州路副总管，迁步军都虞侯。辽国与宋朝在代州的边界划分上发生争执。杨文广向朝廷献上阵图以及攻取幽燕的策略，还没等到朝廷上的回音，杨文广就死於任上，北宋朝廷追赠他同州观察使。
杨家将故事演义过程
北宋时即流传天下
杨家将故事发生在北宋初年，在北宋中叶就已迅速流传於天下。北宋着名文学家欧阳修曾写过一篇文章，称赞杨业、杨延昭“父子皆名将，其智勇号称无敌”，并且指出杨家将故事在当时社会的各个阶层广泛流传。另一位名列唐宋八大家的着名人物苏辙也写过一首“过杨无敌庙”，苏辙离杨业去世的年代并不算太远，他的诗从另一个侧面证实了杨家将故事在宋代的影响力。
南宋时创造出了杨宗保
到了南宋，民间艺人把杨家将故事编成了话本，在民间越传越盛。由於北宋最终为外敌所灭，南宋遗民崇拜英雄的心情非常强烈。杨家将故事在流传过程中，被民间艺人进行了大胆想象和艺术加工，许多神奇的故事和人物不断被融入。最具代表性的当数南宋遗民徐大焯所着的《烬余录》，书中把与杨延昭同时代的将领杨嗣的功绩安到了杨延嗣身上，又创造出了杨宗保，还构想了杨家将父子舍命救援宋太宗的情节。
明代以后艺术种类更加丰富
到了元代，杨家将故事形式又有新拓展，出现了杂剧，比如《昊天塔孟良盗骨》等等。到了明代，杨家将故事进一步丰富，出现了《杨家将演义》、《杨家将传》，杨家将故事以小说、评书的形式广泛流传。这些故事反映的时间跨度加大，从宋太祖赵匡胤登基一直写到宋神宗赵顼，约一百年的历史，编织了杨家祖孙世代抗敌的英勇故事。
明朝中后期，朝廷积弱，外敌虎视，这种局面与宋朝何其相似，杨家将成了借古言今的最好武器。另一方面，明政府也非常推崇杨家将，希望借此宣扬忠君思想。民间艺术家在传说和戏曲的基础上，改编出历史演义小说，如明代纪振伦的《杨家将通俗演义》，加上清代熊大木的《北宋志传》，这两部书使得杨家将故事定型，为后来的戏曲和说唱文学提供了丰富素材。明清两代，戏曲舞台上以杨家将为题材的剧目就有360出之多。直到今天，京剧和其他地方剧种还经常上演《四郎探母》、《穆桂英挂帅》等剧目。这些小说和戏曲，与历史事实出入已经很大，成了英雄传奇。此外，《四游记》里的《东游记》中穿插了“杨家将大破天门阵”的神怪故事;《水浒传》中也有杨门后代青面兽杨志的记述。
清代以后杨家将故事更加丰满
清代以来，根据《杨家将演义》改编的还有《北宋金枪全传》、《两狼山》、《天门阵》、《十二寡妇征西》、《平闵十八洞》(即《杨文广征南》)等中长篇小说。此外，《说呼全传》、《万花楼》、《说岳全传》诸书中也穿插了一些杨家将人物的故事。清末民初，许多说书艺人将杨家将的故事改编成评书、鼓书，代代说唱。评、鼓书中的《杨家将》，又名《盗马金枪》，主要描写杨业、杨延昭、杨宗保三代英雄的传奇故事，多从“金沙滩”起，至“天门阵”止。那时候，在北京天桥的评书艺人中，《包公案》、《狄公案》、《三侠五义》、《杨家将》、《岳飞传》都是常说的书目。
从上世纪八十年代开始，影视剧盛行，各种版本的以杨家将为题材的影视剧就层出不穷了。
上述这些流传和演义，多半对人物和情节进行了艺术加工，并虚构了很多人物。比如潘仁美的原型潘美虽然指挥失误，但并没有迫害杨家父子。这些演义和加工，使得人物形象更加丰满，忠烈与奸诈的对比更加明显，艺术感染力就更强了。
杨家将屡次率兵击溃外来侵略军，保住了大宋江山，天下太平。杨家将自破了天门阵，保住宋王以后，只剩下了佘太君、杨宗保、穆桂英、杨思乡、文广和金花等人，杨家将孙媳穆桂英随佘太君辞宫还乡，安居20载，辽东安王兴兵造反，边关紧急，宋王命令王强汇集京师武将，在校场比武点帅。一天，杨宗保将安王造反、边关紧急事禀报佘太君，佘太君关心国家安危，命重孙杨文广、杨金花兄妹赴汴京探听消息。
适逢宋王在校场上选拔将才，奸臣王强之子王伦，武艺平庸，却气焰万分，王强向宋王力保王伦为元帅，以便将来共掌兵权，篡夺朝政，杨文广兄妹不服，冲进校场，与王伦比武，他们先是以箭穿金钱眼取胜，刀劈王伦。
宋王原先以为杨家已绝后，正苦於无人领兵平乱，今见杨家还有这武艺高强的杨文广，并得知女英雄穆桂英尚健在，便将帅印交给杨文广，封穆桂英为征东大元帅，杨文广、杨金花为马前先锋。
杨文广兄妹携印回家，穆桂英见帅印感慨万分，想杨家世世代代为国尽忠，穿破了无数铁甲，磨坏了多少鞍镫，在沙场上冲锋陷阵，保宋数十载，牺牲了多少英雄好汉，更恨宋王昏庸，奸臣当道，故迟迟不肯接印，用绳索捆了文广，准备进京辞官请罪。
佘太君见穆桂英犹豫，说了卫国安民的道理，并要亲自带兵去平番，穆桂英见白发如银的佘太君还有当年勇，难道自己就没有了当年的威风?便决意重整旗鼓，发兵剿灭反寇。
辕门外三声炮响，穆桂英披上了铁甲，威风凛凛，在天波府调兵遣将，斥训了杨文广骄傲轻敌，整顿军风。佘太君亲到校场饯别。瞬时金鼓震天，旌旗蔽日，杨家老小英雄个个精神抖擞，气概昂扬，穆桂英率领大军，浩浩荡荡，向边塞进发。时年，穆桂英53岁。
