西方四大元素指的是“水火风土”，过去的西方人认为这是构成万物的基础。这个学说最早来自于北欧的德鲁伊宗教，后来才被引进西欧，并且被不断加工融合。现在的人们把这种观点当成是古人的朴素世界观，因为世界万物的基本物质显然不是“水火风土”四种，甚至水与土也是由分子与原子构成，而火与风更是无形的东西。可实际上，古人所指的以四元素构成的世界并非可以用原子与分子解释的物质世界，而是包括了精神层面的东西。从这一点来看，我们还不得不承认四元素说是具有哲学意义的。
火元素代表力量。人是有力量的，因此人包含火元素。自然界一切有着力量的，可爆发的事物在这种学说里面都是含有火元素的。除此之外，火元素的象征力量在很多文化中都具有着广泛的存在性，火焰所代表的温暖，光芒，以及随之而来的力量感几乎被所有的民族认可，也就是说，崇拜火的力量几乎是所有人类的本能反应。早在人类刚刚退下浓密的长毛之时，他们便慢慢的发现了火焰能够给他们带来的温暖，发现了驱散了严寒之后重新获得的生命的力量。
风元素代表智慧。人是具有智慧的，因此人也含有风元素。除了人之外，风元素在自然界中也无处不在。德鲁伊们相信动物也具有思维，好让它们可以寻找猎物并且避开天敌，因此风元素也存在于动物之中；他们甚至相信植物也具有智慧，何时开花何时落叶都蕴藏着大自然赋予他们的智慧，因此植物也有着风元素的成分。风被赋予自由多变的拟人性格，并且无孔不入，正如他们对于智慧的理解：自由，博大，包罗万象。
水元素代表情感。人是感情动物，自然少不了水元素。自然界不存在完全没有水成分的事物，就连沙漠里的沙子也是有水的，也就是是说万物在他们眼里都具有情感，这也符合他们泛灵论的世界观。水可载舟，亦可覆舟。再微小的情感都有可能爆发成可怕的情绪波动，甚至有可能引起巨大的破坏，正如涓涓细流汇成洪水时的摧枯拉朽。水无形却也因此可以具有一切形态，情感也是如此，难以名状却也变化万千。
土元素代表物质。人的身体被认为是物质的，因此人自然具有土元素。土元素被赋予厚实沉稳的拟人性格。作为整个世界模型的物质构成基础，土元素很坚实，牢靠，给人以安全感和可靠感。可是，土元素也被认为存在着不够变通，冥顽不化的缺点。与前面所提到的三种元素不同，土元素是物质元素，是唯一代表着看得见摸得着的物质的元素。
最后我们需要注意的是四大元素并非同一性质，土元素是物质元素，而火风水是精神元素。以人为例子，人具有了土元素便是具有了身体，而光有躯壳的人是无法做出任何行动的，因此人还需要具有力量智慧以及情感，这就是火风水三元素。如果把四元素分成物质元素与精神元素两类，我们便可以看到在这个体系中间物质与精神的存在是同等重要，缺一不可的。没有物质，精神便无法施展自己的作用；没有精神，物质也只能是没有生命力的摆设。这也正好符合了二元论的学说。
从这个问题我们可以看到，很多人在回过头去了解过去人的世界观的时候很容易想当然的人为前人的想法是天真的甚至可笑的，因为这些学说看上去显然不科学。可是，如果我们放下作为现代人的架子去设身处地了解这些学说形成的文化背景和原因，我们常常发现天真的其实是我们自己。我们经常想当然的把一眼看去好像没什么科学依据的观点看成错误的，这其实很多时候只是证明了我们自己的骄傲和肤浅。对四元素说是如此，甚至对中医也是如此。
PS：关于四元素说的发源地，我想做一点说明。四元素说最根本的起源是北欧德鲁伊宗教，后来基督教进入北欧，几乎使德鲁伊宗教消失，但是却将四元素说和基督教某些地方进行了结合（比如基督教有四元素天使），并且传播回了西欧。西欧的神秘学者（包括巫师，炼金术士等）将这学说进行了发扬，并且被全世界所知道。正因为如此，很多人会以为四元素说起源于西欧，但实际上北欧的德鲁伊宗教才是这种学说的真正来源。只可惜，德鲁伊宗教在如今世界上几乎已经灭绝，虽然有人主张复兴，但也与德鲁伊原先的理念相去甚远，通常只是秉承了德鲁伊的环保理念，而没有继承其它东西。说起来，德鲁伊的草药学或许和中国的中医有着相似之处。
