古罗马是一个奴隶制社会，当然，当时的整个世界几乎都处于奴隶制，即便是在同时代的西汉帝国，也依然有少量的奴隶制残留。曾北击匈奴的大将军卫青就曾经是平阳公主的骑奴，与平阳公主属于人身依附关系，没有什么自主权利。
但相比的古罗马，大规模的奴隶现象在西汉已经消失了，而且西汉地主和贵族也不能随意杀死奴婢，这是非法的，起码在理论上是非法的。西汉末代权臣王莽的儿子王获就因为杀死一个奴婢，而被王莽下令自杀（王莽的目的是为笼络人心）。而到王莽上台之后，奴隶制度则被直接禁止，此后蓄奴行为在中国逐渐走向没落。
对比西汉帝国，古罗马帝国的奴隶制度要残忍许多。当时的罗马社会有三个阶层组成，分别是：贵族、平民、奴隶。其中奴隶是毫无人权的，对于奴隶主而言，奴隶就是牲口，就是一件物品，奴隶被称之为“会说话的工具”，可以随意交易买卖，甚至可以随意杀死奴隶。
罗马帝国的奴隶主要来源于战俘，这些战俘的来源则是五花八门。
罗马最初只是一个位于意大利亚平宁半岛的小城邦，后来经过几百年的对外征战，逐渐成长为一个世界级的大帝国，在此期间大量战俘和敌国平民沦为罗马战俘，成为罗马人奴隶的主要来源。
例如在征服希腊期间，罗马人就俘虏了大批的希腊战俘。但是由于比较仰慕希腊文化，罗马人赦免了大量的希腊战俘，并授予希腊人以罗马公民权。例如罗马人就曾赦免了一些会酿酒的希腊人，让他们教授罗马人种植葡萄和制作葡萄酒。
但是有些罗马的敌人就没有那么幸运了。在第三次布匿战争中，罗马人打败了老对手迦太基，并攻陷迦太基城，城内所有的居民不是被屠杀，就是沦为罗马人的奴隶。还有在罗马人征战高卢时期，高卢人被罗马视为蛮族，因此大量高卢战俘沦为奴隶。
曾经参加过斯巴达克斯起义的奴隶军将领克利克萨斯就是一名高卢人，他在被罗马俘虏之后不堪奴役，参与了著名的“斯巴达克斯起义”。但是该起义最终被罗马政府镇压下去，斯巴克斯战死，克利克萨斯则被钉死在了十字架上。
（法国画家尼古拉斯·普桑的名画《抢劫萨宾妇女》，描述的就是罗马人抢夺萨宾城的妇女）
这些敌国妇女在遭受蹂躏之后便被卖往罗马为奴，其中是那些年轻貌美的女奴会沦为罗马贵族的玩物，供奴隶主任意驱使，充当性奴，或者是被卖往妓院，而在年老色衰之后她们就会被随意抛弃。
