新月阵形是由迦太基名将汉尼拔在坎尼战役中首创，以少胜多击败罗马军队从而流传千年的经典阵形。坎尼战役中，罗马方面有8万名步兵排成70列，以密集的队形摆在中央，骑兵配制在左右两侧。目的是要以精锐的步兵进行强有力的冲击，突破对方的中央防线，一举取得成功。而汉尼拔针锋相对，摆下了一个很特别的阵势：正中间是2万名战斗力较弱的步兵，排成新月形，凸出的一面对着敌人，两边是战斗力强的步兵；在新月形阵势的两端，是精锐的骑兵。汉尼拔的目的在于以较弱的中央战线吸引罗马方阵强大的正面攻击，然后逐渐后退，诱敌深入，然后通过两翼骑兵的“向心攻击”收拢口袋，从侧面给予敌人决定性的打击。
开战后果然如汉尼拔所料，中央的迦太基步兵抵挡不住罗马步兵的凶猛进攻，便向后退却。这样，半月形的阵势弯了进去，原来凸向罗马人的部分，现在凹了进来。罗马军越是楔进，迦太基的队列越是从两侧向内收缩。罗马军的整个队形在纵向上越拉越长，而在横向上越来越窄。当罗马军深入一定程度时，汉尼拔又指挥他的精锐步兵和骑兵迅速挤压敌军的两翼。到了正午，海面上刮起了强劲的东风，卷起了漫天的沙土，使面对东方的罗马士兵难以睁开双眼，彼此间相互碰撞，自伤很多，乱作一团。时机已到，汉尼拔毫不迟疑地发起了全线反攻的命令。迦太基军两翼的骑兵发起进攻，击溃了罗马军的骑兵，切断了罗马军的退路；两翼的步兵继续挤逼夹在中间的罗马军。不一会儿，迦太基军就形成一个圈形，将罗马军团团围住。密集的标枪、投石和飞箭从四面八方射向罗马军。挤成一团的罗马军无处躲避，一排排扑倒在地。战场上尸横遍野，一片惨状。战斗整整持续了12个小时，直至黄昏以后才结束。此役罗马遭遇了建国500多年来最惨重的失败，罗马的8万大军约5万4千人死于非命，18000余人被俘，指挥决战的统帅瓦罗率残部逃跑。而迦太基军总共只损失了6000人。
