3世纪的世界是古典王朝走向没落的开始，虽然此时的世界帝国还没有灭亡，但是已经表现出了不可避免的衰败迹象。
走向分裂的东方帝国
早在2世纪的末期，曾经不可一世的汉帝国就已经走向了分裂的局面。国内的诸侯争相割据，肆意的践踏汉帝国的威严。
在2世纪的开始，华北地区的两大军阀曹操和袁绍便展开了一场生死大战，随后曹操的胜利基本奠基了北方一统的格局。而赤壁之战的失败，又决定了天下在短时间内难以重归一统。
随后220年，曹操的儿子曹丕废黜了汉献帝，建立了大魏朝。第二年，汉中王刘备自诩为继承了大汉的衣钵，在成都称帝，国号汉。229年，早已是吴王的孙权跟魏朝彻底断交，称帝建吴。
三国时代大概维持了45年，随后蜀汉被魏朝灭亡，两年后魏朝被晋朝取代。280年，晋武帝司马炎挥师南下，耗时四个月剿灭了在东南割据的吴帝国，国家重归一统。但是刚刚统一的帝国并没有表现出新生的活力，而是在仅仅几年之后，便开始出现了皇室奢靡、士大夫斗富的悲哀局面，这直接造成了西晋贫富差距拉大，同时将少数民族内迁却不给予平等的民族政策，也为4世纪中华帝国的几近崩溃埋下了伏笔。
对于东方帝国来说，3世纪是一个权力发生变化的时代。原来至高无上的皇权被削弱（包括代表皇权的宦官和外戚），大家世族开始崛起，并成为了可以制衡皇权并且威胁皇权的重要政治力量。官员的选拔也由原来直接经皇帝控制的察举制变成了由世家大族控制的九品中正制度。门阀政治的兴起使得帝国由皇帝帝国转变成了颇有封建社会特色的新帝国，不过也是因为门阀起到了重要作用，所以导致了这一时期中国一直处于分裂状态而无法统一，因为每一个门阀优先考虑的还是家族利益而非帝国利益。
日渐衰落的中亚帝国
虽然东方帝国已经衰落，但是中亚的贵霜帝国3世纪初期仍然处于一个非常强大的水平，至少在3世纪的前半叶，贵霜帝国仍然在走上坡路。
公元213年，贵霜帝国皇帝波调即位，贵霜势力在中亚有所扩展，重新控制花剌子模，并同亚美尼亚库斯诺依斯结盟共抗萨珊王朝。
即使233年贵霜帝国被萨珊波斯击败后失去了花剌子模，帝国仍然控制着阿富汗东部南部和北印度的大部分地区。
不过在下任皇帝婆苏提婆死后，贵霜帝国开始走向衰落。到3世纪中后期，贵霜帝国出现了和汉帝国一样的局面——分裂。其原因一方面是贵霜帝国无力抵抗萨珊波斯风卷残云般的攻势，另一方面也是因为贵霜帝国的统治阶级大月氏人只是少数民族，和北印度印度人相比，人数少的可怜，所以最后免不了被同化、瓦解、架空的命运。
帝国交替的西亚
在3世纪初期，曾经在西亚不可一世的帕提亚帝国已经走向了灭亡的道路。
灭亡的原因很多，基本可以归结为罗马人的入侵，内部贵族的分裂，萨珊波斯的崛起。
3世纪的开始，帕提亚皇帝沃洛吉斯六世的弟弟阿尔达班四世发动叛乱，并占据了帝国大部分的领土。随后帕提亚与罗马之间爆发了尼西比斯之战，导致国力进一步衰落。
接着波西斯的统治者阿尔达希尔一世不接受帕提亚帝国的统治，并征服周边地区。他在224年4月28日于伊斯法罕附近遭遇阿尔达班四世，阿尔达希尔一世击败了阿尔达班四世，并建立了萨珊王朝。
随后西亚再次进入波斯王朝，而新兴的波斯也取代了帕提亚帝国成为了罗马帝国东部的新敌人。
自230年开始，波斯曾多次发动入侵罗马的战争，双方围绕着亚美尼亚的归属权战战和和这个局面贯穿了3世纪剩下的时间。不过在3世纪末期，波斯帝国终于惨败在罗马人的兵峰之下，可以说虽然波斯取代了帕提亚，可是在对外战争中的表现，却远远不如帕提亚帝国。
危机隐匿的西方帝国
可以说相比于世界其他地区，罗马帝国在3世纪的表现是最好的了。
不过这个美好也只是一个表象，它仅仅表现在帝国没有完全分裂，可是在帝国的内部，确实暗流涌动的。
经过了2世纪皇帝对权力的高度集中，罗马元老院在3世纪已经大不如前。不过至高无上的皇权却吸引来了各路军阀的窥伺。罗马皇帝卡拉卡拉开始，皇帝被近卫军杀死便成了家常便饭。
238年之后，罗马皇帝的接任就成了一场走马观花式的游戏，可以说在很大一部分时间，真正掌控了罗帝国大权的都是近卫军的将领，而罗马元老院也在近卫军的淫威之下低下了头。
由于政权更替太过频繁，导致帝国内部政治混乱，加上原本就不公平的奴隶制度，催生了各地的叛乱。259年，莱茵河地区的将领波斯杜穆斯自立为帝，建立高卢帝国，其统治地区包括高卢、不列颠、西班牙大部分地区。随后267年，东部的帕尔米拉独立，将部分东方行省分裂出去。再加上奥勒良的罗马帝国，这个时期被称为罗马的三国时代。当然，和中国的三国相比，罗马帝国的三国时代并没有持续很长时间，仅仅是四年的时间，奥勒良便重新统一帝国，故称“世界光复者”。
随后在普罗布斯时代，罗马击败了日耳曼的三路大军，并且将汪达尔人驱逐出了巴尔干半岛。
284年，近卫军将领戴克里先造反，并成功的成为了帝国元首，随后废除了元老院任命元首的制度，建立了真正的皇帝制度。为了维系民族纷杂、疆域庞大的帝国的统治，戴克里先开创了四帝共治时代，可以说这种假分裂的方法有效的维持了帝国的稳定，也保证了帝国的和平统一。不过经过了一个世纪的折腾，罗马也是不可逆转的衰败了。军阀制度和奴隶制度的弊端暴露的一览无遗，而帝国在4世纪的败亡也是必然的趋势了。
