汤显祖恃才傲物，不肯卑躬屈膝结交权贵，毕生仕途不顺，三十四岁才中了进士。中了进士之后，汤显祖仍没有得到重用，直到第二年才以七品官职到南京任太常寺博士。
自永乐帝以来，南京就是明朝的留都，各部衙门俱全，实际上毫无权力，形同虚设，太常寺博士更是闲职中的闲职，汤显祖整日里过得倒也轻松自在，每日里与当时著名的戏剧大家徐麟、姚大声、何良俊等人一起切磋唱和、研究学问。
这一天，春和景明，汤显祖闲来无事，乘船到江北扬州，拜访当地名士李员外。李员外和汤显祖曾经是同僚，如今告老还乡，成了衣食无忧的员外郎。
酒足饭饱之后，李员外因年事已高回房歇息，汤显祖一个人来到李家后花园游园赏花。在当时，大户人家的后花园一般是不让外人进入的，汤显祖和李员外是至交，才得以入园赏花。
风和日丽，正是牡丹花盛开的季节，后花园五颜六色的牡丹，姹紫嫣红甚是好看，汤显祖不禁脱口而出：“唯有牡丹真国色，花开时节动京城。”
话音未落，就听到前面假山后传出一声尖叫：“小姐快走，后花园里有男人！”
汤显祖闻声，止住脚步望去，只见李府的丫鬟冬梅，慌慌张张搀扶着李员外的独生女儿牡丹，急匆匆地向闺楼走去。汤显祖不禁哑然失笑，继续向前走去。
片刻之后，冬梅突然跑到汤显祖面前，扑通一下跪在地上说：“汤大人，今天的事，您可千万不要告诉员外，要是员外知道小姐今日私自游园，遇到了陌生男子，他非得命家丁打死我不可！”
汤显祖非常不解地问：“牡丹小姐在自家的后花园里走走，有何不可？”
冬梅说：“大人有所不知，我家员外礼法甚严，小姐虽已成年，但是，除了李员外，从未见过任何男人！
接下来，冬梅讲述了一段至今仍然令她胆战心惊的往事……
去年秋天，李员外请了一位年轻的花匠，给后花园的牡丹修剪花枝。这位花匠酷爱吹奏竹笛，月亮升起，他收拾工具，拿出竹笛吹奏起来。
就在这时，丫鬟秋菊陪着牡丹小姐，来到了后花园游玩，两个年轻人在牡丹花丛中偶遇了。
牡丹见到这位年轻俊朗的小伙子，顿时脸色灿若桃花，嫣然一笑，转身匆匆离开了。花匠看到貌美如花的牡丹小姐，一下子也忘情了，痴呆呆地望着牡丹的背影，手里的竹笛“当啷”一声掉在了地上！
这一切，恰巧被李员外遇上了，他不但命家丁把花匠轰出李府，还让家丁把秋菊打得遍体鳞伤，最后卖进了妓院。从那以后，冬梅就成了牡丹的贴身丫鬟。
汤显祖非常同情地说：“冬梅姑娘，你放心地去吧，今天的事，我不会说出去！”
冬梅千恩万谢，一连给汤显祖磕了好几个头.这才提心吊胆地回了闺楼。
这个“突发事件”搅了汤显祖的兴致，他漫步来到湖边的回廊，坐在长椅上，一个人对着湖水发呆。
突然，一阵悠扬哀怨的古琴和笛声，从闺楼传来，汤显祖深谙音律，他听出这是散曲《春闺怨》，元代杂剧家乔吉所作。
牡丹小姐果然琴棋书画样样精通，她把这首凄婉悲凉的古琴曲，演奏得如泣如诉，令人肝肠寸断……那合奏的笛声，想必是冬梅吹奏的。
眼看着湖水中自由自在游来游去的一群鱼，耳听着凄婉悲凉的《春闺怨》，汤显祖微闭双目，陷入了沉思。
突然，李员外兴高采烈地来到后花园。汤显祖连忙站起来，迎上前去说：“仁兄何事如此高兴？”
李员外非常高兴地说：“小女牡丹要出嫁了！”汤显祖问道：“不知哪家的公子这么荣幸，做了仁兄的乘龙快婿？”
李员外说：“就是苏州吴太守的儿子吴必文。愚兄还有一事相求，明日便是小女大喜的日子，有劳贤弟代愚兄，把牡丹送到吴家府上……”汤显祖欣然答应。
第二天，汤显祖登上吴府的迎亲船，陪伴牡丹小姐、丫鬟冬梅一行人等，沿着京杭大运河，浩浩荡荡向苏州驶去。
汤显祖站在船头，心中涌起一股莫名的惆怅。突然，耳边又响起了那凄婉悲凉的《春闺怨》！
汤显祖心中猛然一震：这大喜的日子里，牡丹小姐为什么又弹奏这首曲子呢？莫非她不愿意嫁给吴太守的儿子？
就在这时，一叶小舟从后面追赶上来，船上站着一位眉清目秀的俊朗后生。
小舟追赶上迎亲大船，就和迎亲大船并肩前行，紧接着，后生拿出一支曲笛，也吹奏起了《春闺怨》！
片刻之后，牡丹小姐从船舱内走出来，冲着吹笛子的后生，高声哭喊着：“柳郎，你我来生相见吧！”说完，纵身一跃，跳入水中……
见此情景，后生高呼着：“牡丹，你等等我！”也纵身跳入水中！
眨眼之间，两个年轻人就被汹涌的波涛吞没了。
迎亲船上顿时大乱，李府的管家高声喊：“赶快救人啊！”可是，这一带水深浪高，任凭管家喊破了嗓子，也没有人敢下水救人。
面对这突如其来的变故，汤显祖手足无措，他想起临行前李员外的嘱托，情急之下想起“重赏之下必有勇夫”，连声高呼：“谁能救起小姐，赏银百两！”
也许是一百两银子起了作用，李府和吴府的家丁们纷纷跳入大运河里救人……
冬梅呜呜哭着告诉汤显祖，这位乘快舟追来的后生姓柳，是南京城的一名秀才，牡丹在莫愁湖游玩的时候，与他一见钟情。柳公子为了见牡丹一面，扮成修剪牡丹的花匠，去过李府的后花园……
家丁们在大运河里忙活了半天，牡丹终于被捞上来了，遗憾的是，她已香消玉殒！同时被打捞上来的，还有那位柳公子的尸身……
发生了这种事情，吴公子一怒之下，带领吴府的人扬长而去。
汤显祖只得命人调转船头，回到扬州，向李员外夫妇如实讲述了事情经过。喜事变成了丧事，李员外夫妇痛不欲生，李府上下哭声一片。
汤显祖也为这二位殉情的年轻人感到无比悲痛，他劝李员外，事已至此，干脆就成全了牡丹和柳公子，让他们俩结为阴亲，人世间不能成为夫妻，就让这两个真心相爱的年轻人在九泉之下结为连理吧！
谁知，李员外听了汤显祖的话，勃然大怒，大声怒斥汤显祖怎么能想出如此荒唐的主意呢？
悲憤难忍的冬梅突然弹奏起牡丹的古琴，还是《春闺怨》！冬梅越弹越激动，霎时间，这如泣如诉的琴声，仿佛一阵阵雷声，汤显祖的一颗心都被震碎了！
李员外怒不可遏，一把抢过古琴，狠狠地摔在地上。
一阵凉风吹过，汤显祖一激灵，顿时从梦中醒了过来，他擦了一把额头上的冷汗，不禁脱口而出：“好一个痴情的女子啊！”
恰巧这时，李员外来到后花园，笑着问道：“汤贤弟，又在为哪家的淑女感慨呢？”
汤显祖惨然一笑说：“适才小酣，做了一个梦，见笑，见笑！”
回到南京之后，汤显祖心潮澎湃，夜以继日地奋笔疾书，数日之后，感天动地的不朽名剧《牡丹亭》诞生了！
