《格兰特船长的儿女》的故事发生在1864年。苏格兰贵族格里那凡爵士是邓肯号游船的船主,他从海上的漂流物里获得了一份文件,从中得知两年前在海上遇难失踪的苏格兰航海家格兰特船长尚在人间,于是毅然带着船长的女儿玛丽和儿子罗伯特等人,驾驶着自己的游船去寻找和营救。
他们到达南美后横穿美洲大陆,最后发现船长的遇难地点是在澳大利亚海岸。他们乘船到达澳大利亚后,遇见了船长原来的水手艾尔顿,上了这个海盗头子的当,又横穿澳洲大陆,被土人俘获后陷入绝境。
他们逃脱后决定把艾尔顿丢弃在太平洋里荒凉的塔博尔岛上,不料在岛上巧遇格兰特船长,于是一起胜利地回到了苏格兰。
本书还描写了人们在大自然里的种种奇遇,其中有地震,有飓风,有狼群;有几百头牛一起陷入泥潭,滔滔的洪水使平原变成海洋;有他们逃离被闪电击中的大树,又碰上潜伏在水里的鳄鱼;真可谓千难万险,扣人心弦。
更为动人的是,格兰特船长为了反对英格兰对苏格兰的奴役,到太平洋里去为苏格兰侨民寻找移民的岛屿而遇难,而格雷那万爵士则为了救他的同胞而不惜一切。他们英勇顽强、不畏艰险,体现了凡尔纳反对奴隶制和殖民主义的进步思想,显示出维护社会正义的高尚品质和崇高的人道主义精神。
这是一个满腹激情与神秘的故事。格里那凡爵士拾获的“天平鱼”（是一种海中极凶猛的鲨鱼）腹中那神秘的漂流瓶，是失事船只的求救信还是航海者无聊时写的打油诗？是信！是三章分别用英文，法文和德文写的求救信，这三张被海水侵蚀得残缺不全的求救信引起了航海者们极大的探索兴趣。他们分别把信上所能看清的词汇翻译了出来，然后汇集成一种语言连猜带想的把这封求救信填补全了，是的，的确是一封求救信！是格兰特船长的求救信。他在一个纬度37.11’的地方被印第安人逮捕。机智的格里那凡爵士，慈祥温柔的海伦夫人，深沉稳中的麦克那布斯少校，粗心大意却精通地理学的巴加内尔地理学家，还有格兰特船长两个坚强的儿女：坚毅刚强的格兰特小姐和勇敢的小罗伯尔，精通航线的孟格尔船长以及奥斯丁这充分值得信赖的老水手。他们乘坐着邓肯号，走向拯救格兰特船长的冒险之路
