“沙发”，是英文Sofa的译音，是舶来品。国外人所称的“沙发”一般是指三人座椅，也就是长沙发。当前通常是指一种专为容纳两个或几个人坐着、或一个人横卧而设计的带有靠背及扶手的有垫子的椅子。因此，我国家具制造行业习惯地将“沙发”引伸为所有的软体座椅。
沙发的狭义定义是指一种装有弹簧软垫的低座靠椅；广义定义是指装有软垫或柔软接触表面的座、卧用具，如沙发凳、沙发椅、沙发床等。沙发的核心是软垫的构成，其已由弹簧发展成以具有弹性的植物纤维、动物毛发、发泡橡胶和泡沫塑料等填充物填充，用藤皮、绳索编织而成，在密封的软套内充气或充水而构成，同时也可用弹簧与弹性填充物配合使用复合制成。沙发与人体的接触部位有着柔软的接触表面，所以又统称沙发为软体家具。
沙发的起源可追溯到公元前2000年左右的古埃及，但真正意义的软包沙发则出现于十六世纪末至十七世纪初。当时的沙发主要用马鬃、禽羽、植物绒毛等天然的弹性材料作为填充物，外面用天鹅绒、刺绣品等织物蒙面，以形成一种柔软的人体接触表面。如当时欧洲普遍流行的供大众使用的华星格尔(Farthingle)椅，是最早的沙发椅之一。1828年，弹簧开始在沙发中获得应用。1904年，莫里斯(Morris)发明了弹簧的组装体，是将成组的喇叭型弹簧装入框架内，这就是现代深座弹簧沙发的鼻祖。二十世纪二十年代，丹洛甫(Dunlop)发明了一种软垫新工艺——橡胶发泡工艺，它是在天然橡胶乳液中充入气体，然后倒入模具成型并烘干，从而获得一种弹性填料——发泡橡胶。发泡橡胶的应用大大简化了沙发的填装蒙面工艺，而且具有弹簧软垫的外观质量与功能效果。二十世纪六十年代，人们研制充气、水软垫的成功，标志着沙发制造技术走向成熟。
回顾中国的沙发发展史，要首推汉代的“玉几”。《西京杂记》中描绘的缚有厚层织物的坐具“玉几”，可以看作是中国沙发的“祖先”。唐代，宫廷中已经出现了属于简易沙发的软垫“御椅”。到了明清时代，家具设计和制作技术有了新的突破，出现了蜚声于世的明清家具，但在软垫家具结构上却没有很大的进展。直到解放初期，我国的沙发制造业才初具规模。现在，沙发已经成为家家户户不可缺少的家具，而且对沙发的式样、用料甚至保健功能的要求也越来越高。除休息座椅外，各类车辆、飞机、轮船的座椅，工厂和医院的操作椅台，办公座椅，以及各类床垫等，都要求制成沙发类的软体结构，满足人们对更高层次生活的追求。
