造成南北美洲差距的原因很多，但概括起来主要有两点：既有历史原因，也有地域因素。曾经同为欧洲的殖民地，美国和加拿大曾是法国和英国的殖民地，而墨西哥、中美洲、加勒比海地区、秘鲁、哥伦比亚、委内瑞拉、厄瓜多尔、阿根廷、乌拉圭、巴拉圭和玻利维亚曾是西班牙殖民地，巴西是葡萄牙殖民地。
英法两国的资本主义相对发达，英国曾经是世界工厂，法国也是欧陆强国之一，而西班牙和葡萄牙在新航路开辟以后经历了短暂的兴旺发达之后，很快就衰弱了。美国的独立要比南美洲的其他国家早，加拿大受美国的影响非常大。南美洲国家则独立的相对较晚，而且独立过程一波三折。南北美洲之间的差距如此之大，究竟是什么原因呢？
一，地理因素
北美有温带气候，有大面积的平原，资源禀赋比南边强；南美有很大一块是热带，加上山地面积，宜居面积其实不大。再加上北美离亚欧大陆更近，地理因素辐射到不同地区，便于和欧洲进行贸易，北美洲离欧洲更近，出口成本相对较低，此外北美洲地形更适合大规模经济发展，也有河流惯通内陆地区。而拉丁美洲则情况相反。
二，资源因素
南美洲与北美洲相比最大的优势是金银铜贵金属矿藏丰富。墨西哥、秘鲁的白银，智利的铜都是易于开采收获的。历史上只要从非洲拉来黑奴，从印第安手里夺过土地，顺便把战俘变成奴隶，开采矿藏就变成财富了，在贵金属货币时代，金银天然就是货币。这是南美洲较北美洲唯一的最大优势。
三，宗主国历史文化因素
北美洲是英国文化的移植，有着盎格鲁、撒克逊传统。而南美洲是以西班牙和葡萄牙为主的伊比利亚社会文化的移植，自然有着伊比利亚传统。拉美的宗主国西班牙和葡萄牙最早建立了世界性霸权，从美洲掠夺了大量财富。但这些财富也只用于用于王室、贵族和教会上层的奢侈享受，并没有反哺本国的经济产业特别是制造业。
北美的宗主国英国和法国则利用欧洲、美洲、非洲三地不同的各种优势，进行三角贸易，在获得原材料、财富的供给和基本积累的同时，还充分发挥本国的自然优势，发展了本国的产业琏。产业的发展不仅为国家提供了更多的财源，推动技术进步的同时还培育了新的社会阶层，最终又推动了社会发展进步。
